La place de la Vieille Ville — l'Horloge astronomique, l'église du Týn et ce qu'il faut éviter

Huit siècles d’histoire concentrés sur une seule place

La Staroměstské náměstí est le centre commercial et civique de Prague depuis le XIIe siècle, lorsqu’un marché fut établi au confluent des routes commerciales venant d’Allemagne, de Silésie et de Hongrie. La forme inhabituée de la place — large et irrégulière, pas le rectangle net d’une ville planifiée — reflète sa croissance organique autour du marché d’origine.

L’Hôtel de Ville de la Vieille Ville (Staroměstská radnice) fut établi en 1338, lorsque Jean de Luxembourg accorda aux bourgeois le droit à leur propre siège de gouvernement. La tour fut érigée aux XIVe et XVe siècles ; la fameuse horloge fut ajoutée en 1410 sous maître Mikuláš de Kadaň. Au moment où la salle gothique atteignit sa forme actuelle au XVe siècle, la place était déjà le théâtre d’événements politiques majeurs : c’est ici que Jan Hus fut convoqué avant de partir pour le Concile de Constance en 1414, sachant qu’il n’en reviendrait pas.

Le chapitre le plus sombre : le 21 juin 1621, 27 dirigeants protestants de Bohême furent exécutés sur la place à la suite de la bataille de la Montagne Blanche. Les autorités habsbourgeoises organisèrent l’exécution comme un spectacle public — plusieurs condamnés furent décapités, d’autres pendus. Les 27 croix blanches incrustées dans le pavé devant l’Hôtel de Ville marquent les emplacements exacts des échafauds. De nombreux visiteurs les foulent sans les remarquer ; elles méritent un instant d’attention.

Le XXe siècle apporta la destruction de l’aile nord de l’Hôtel de Ville par les forces allemandes en retraite le 8 mai 1945, dernier jour de la guerre en Europe. Une section éventrée de l’Hôtel de Ville resta béante jusqu’aux années 1980 ; la couverture actuelle en verre et acier remplaça la solution provisoire. La décision délibérée de ne pas reconstruire l’aile détruite dans un style historique similaire reste sujette à débat.

Ce qui rend la Staroměstské náměstí véritablement impressionnante

La place de la Vieille Ville de Prague est l’un de ces endroits qui parvient à être à la fois le site le plus photographié par les touristes de la ville et, dans les bonnes conditions, parfaitement digne de la visite. La place est flanquée sur trois côtés de bâtiments datant du XIe au XVIIIe siècle : une église gothique, une église baroque, un palais Renaissance, des maisons de ville dans tous les styles, et l’hôtel de ville médiéval avec sa célèbre horloge astronomique. Cette variété de périodes et de styles, concentrée sur un seul espace public, est inhabituelle même selon les standards d’Europe centrale.

Le problème, c’est la zone centrale : entre 10 h et 18 h en été, la place est bondée jusqu’à la saturation de groupes touristiques, vendeurs de perches à selfie, calèches et restaurants surfacturés pratiquant trois fois la moyenne de la ville. La parcourir confortablement exige soit de choisir ses horaires, soit de revoir ses attentes à la baisse.

Solution horaire : visitez avant 8 h 30 en été, ou après 21 h. Dans les deux cas, la place est transformée — on peut enfin voir les bâtiments.

Ce qu’il y a sur la place et autour

L’Horloge astronomique — l’Orloj

L’horloge astronomique sur la façade sud de l’Hôtel de Ville est le principal attrait de la place et mérite sa propre page détaillée. En bref : c’est une merveille du XVe siècle de technologie médiévale qui indique simultanément l’heure solaire, l’heure sidérale, l’heure bohémienne, la position du soleil et de la lune, et le signe du zodiaque. Toutes les heures (de 9 h à 23 h), un jeu de personnages animés — les Apôtres, la Mort, un Vaniteux, un Avare, un Turc — sort par des fenêtres au-dessus du cadran. Le spectacle dure environ une minute. Que cela vaille la peine de braver la foule est entièrement subjectif.

L’intérieur de la tour et la galerie panoramique sont accessibles avec un billet (environ 6 € / 150 CZK). Pour plus d’informations sur l’horloge elle-même, voir la page dédiée à l’horloge astronomique.

La Kostel Matky Boží před Týnem — l’église du Týn

Les deux flèches gothiques de l’église du Týn (achevée vers 1511) dominent le côté est de la place, bien que la façade de l’église soit en réalité cachée derrière la rangée de maisons donnant sur la place — une particularité qui fait que de nombreux visiteurs la photographient pendant 20 minutes sans trouver l’entrée. Celle-ci se trouve par le passage voûté sous la maison appelée l’École du Týn, à gauche des grandes maisons.

À l’intérieur : un bel intérieur baroque (largement remanié au XVIIe siècle, comme la majeure partie de Prague après la Contre-Réforme), le tombeau de l’astronome danois Tycho Brahe (mort à Prague en 1601 et enterré ici), et un portail gothique sur la porte nord qui est l’un des plus beaux de la ville. Entrée gratuite. Les horaires sont irréguliers et l’église ferme pendant les offices — renseignez-vous à l’avance.

Astuce : Les flèches se photographient mieux depuis la rue Celetná, qui court à l’est de la place, à la lumière du matin.

La Kostel sv. Mikuláše — l’église Saint-Nicolas

L’église baroque blanche Saint-Nicolas à l’extrémité nord de la place (à ne pas confondre avec la plus grande Saint-Nicolas de Malá Strana) fut achevée en 1735 et bénéficie d’une excellente acoustique. Des concerts de musique classique y ont lieu régulièrement le soir — une option bien cotée pour une soirée culturelle :

Le mémorial Jan Hus

Le grand monument en bronze au centre de la place commémore Jan Hus, le théologien et réformateur tchèque brûlé sur le bûcher en 1415. Le monument (1915) était controversé à l’époque et demeure un point focal de la mémoire nationale tchèque. Vaut un regard rapproché pour l’inscription et la qualité du travail sculptural.

Le palais Kinský

Le palais rose rococo sur le côté est de la place (Palác Kinských) abrite aujourd’hui une annexe de la Galerie nationale, avec des expositions temporaires. Franz Kafka fit ses études secondaires dans ce bâtiment.

Au-delà de l’horloge : ce que sont réellement les autres bâtiments de la place

Le côté est de la place — le visage dramatique encadré par les flèches de l’église du Týn — est en réalité une rangée de maisons gothiques et baroques, non un bâtiment unique. On y trouve la « Maison de la Cloche de Pierre » (U Kamenného zvonu), une maison-tour gothique dont l’intérieur du XIVe siècle restauré est utilisé comme galerie d’art, et les maisons de l’École du Týn, qui masquent la façade de la cathédrale. Ce superposition de siècles est caractéristique de l’ensemble de la place.

L’angle le plus photographié, à l’extrémité nord-ouest, est le Palác Kinských (palais Kinský) — une façade baroque tardive rose de 1765, conçue par Kilián Ignác Dientzenhofer. Franz Kafka était élève au gymnasium de langue allemande abrité dans ce bâtiment. Son père Hermann y tenait une mercerie au rez-de-chaussée. Le palais abrite aujourd’hui la collection d’estampes et de dessins de la Galerie nationale.

La Maison de la Cloche de Pierre (Dům U Kamenného zvonu, no 13) vaut la visite pour son intérieur en pierre gothique. La cloche en pierre sculptée du XIVe siècle sur l’angle qui donne son nom à la maison est originale ; la maison était un palais royal à l’époque de Jean de Luxembourg.

Une note sur l’intérieur de l’église du Týn

Les visiteurs qui trouvent l’entrée par le passage de l’École du Týn découvrent un intérieur qui surprend après la sévérité gothique de la façade extérieure : la nef est garnie de somptueux autels baroques, de reliquaires dorés et de peintures de plafond ajoutés après 1620 dans le cadre de la recatholicisation de la Bohême par la Contre-Réforme. Les éléments les plus anciens — le portail gothique nord (vers 1390), le baldaquin en étain sur le maître-autel (XVe siècle), et le tombeau de Tycho Brahe (mort à Prague d’une insuffisance rénale en 1601, à ce qu’il paraît pour avoir refusé de quitter un banquet royal pour se soulager) — méritent d’être trouvés individuellement.

Différentes façons de découvrir la place de la Vieille Ville

Visite à pied privée

Pour une lecture approfondie des bâtiments et de l’histoire de la place, un guide privé couvre les histoires que les panneaux éludent :

Visite d’introduction pour les primo-visiteurs

Un aperçu compact des sites incontournables du centre historique — idéal pour s’orienter dès le premier jour :

Billet combiné château, Quartier Juif et tour de l’Horloge

Pour ceux qui souhaitent couvrir les trois grands en une journée avec une admission combinée :

Concert du soir dans l’église du Týn

Des concerts classiques sont organisés régulièrement à l’intérieur de l’église du Týn — l’occasion d’entendre l’espace tel qu’il était censé être vécu :

Notes saisonnières

Noël (fin novembre au 23 décembre) : Les marchés de Noël de la place de la Vieille Ville comptent parmi les plus photogéniques d’Europe. Deux grands villages de marché en bois envahissent la place de vendeurs d’artisanat, de stands de marrons grillés et de svařák (vin chaud). L’Horloge astronomique est décorée de lumières. Les foules sont considérables — de 10 h à 18 h, la place est pratiquement ingérable. La place à 7 h–8 h un matin de décembre, avec le givre sur les pavés et le marché qui s’installe tout juste, est l’un des meilleurs moments de Prague en toute intimité. Réservez les hôtels des mois à l’avance et attendez-vous à des tarifs supérieurs de 30 à 40 % à la normale.

Pâques (mars–avril) : Les marchés de Pâques (Velikonoční trhy) occupent la place pendant environ deux semaines. Plus petits et plus calmes que Noël, avec de l’artisanat traditionnel et de la nourriture. Les étals de fleurs sont particulièrement beaux.

Soirées d’été : Des concerts classiques en plein air et des événements ponctuels de la ville ont lieu sur la place. Le cadre — façades gothiques, baroques et romanes éclairées sous un ciel de soirée tiède — est difficile à surpasser pour l’atmosphère.

Hiver hors saison des marchés : Janvier et février sont les mois les plus calmes. La place sous une neige fraîche, avant que la journée touristique ne commence, est la version que les habitants partagent rarement mais qui justifie un lever matinal.

Conseils d’initié

Les 27 croix d’exécution : Les croix blanches incrustées dans le pavé devant l’Hôtel de Ville marquent l’emplacement où 27 dirigeants protestants furent exécutés le 21 juin 1621 après la défaite à la Montagne Blanche. Faciles à rater sous les pieds ; vaut la peine de les chercher délibérément.

La rue Celetná à l’aube : Les façades gothiques et baroques de la Celetná, qui part vers l’est de la place en direction de la Porte des Poudres, se photographient mieux à la lumière du matin avec presque aucun piéton. La Maison Cubiste à la Madone Noire (Dům U Černé Matky Boží, à 2 minutes à pied) est le seul bâtiment commercial cubiste significatif de Prague.

La plateforme panoramique de l’Hôtel de Ville : La montée dans la tour (environ 6 € / 150 CZK, par ascenseur) offre une vue en plongée sur le monument Jan Hus, la forme irrégulière de la place, et — face au nord — le sommet des flèches de l’église du Týn. La plupart des visiteurs photographient depuis la place ; très peu photographient la place depuis le dessus.

La salle du mécanisme de l’horloge astronomique : Incluse dans le billet de la tour, cette salle présente la mécanique en fer qui entraîne l’Orloj — poids, échappements et engrenages. Plus intéressant qu’il n’y paraît, et presque personne ne s’y attarde.

Restauration : ce qu’il faut éviter, ce qu’il faut chercher

Les restaurants avec terrasse directement sur la place sont parmi les plus chers de Prague, avec une qualité souvent décevante par rapport au prix. Comptez 25 à 35 € par personne pour un repas ici ; la nourriture en vaut rarement le prix par rapport à ce que vous paieriez deux rues plus loin.

De meilleures alternatives à un pâté de maisons :

• V zátiší (Liliová 1) — bonne cuisine tchèque-internationale sans la majoration touristique
• Lokál (Dlouhá 33) — l’endroit par excellence pour une Pilsner Urquell fraîche de pression et une bonne cuisine tchèque
• Kavárna Nová Scéna (sur Bartolomějská) — café fiable sans le surcoût de la place

Le trdelník (le gâteau de cheminée vendu partout autour de la place) n’est pas une tradition tchèque malgré son omniprésence. Il a été introduit commercialement dans les années 2000. Ce n’est pas scandaleux — ce n’est que de la pâte, du beurre et de la cannelle — mais ce n’est pas une expérience culinaire authentique de Prague.

Billets et horaires

• Place : Toujours ouverte, gratuite
• Intérieur et galerie de la tour de l’Horloge : environ 6 € / 150 CZK ; ouvert tous les jours 9 h–22 h (lundi dès 11 h)
• Église du Týn : Gratuite ; ouverte tous les jours sauf pendant les offices (10 h–13 h et 15 h–17 h, horaires variables)
• Église Saint-Nicolas : Entrée variable (gratuite ou petite donation) ; événements concerts réguliers le soir

Quelle visite réserver

Pour une balade guidée couvrant la place et son histoire, incluant l’horloge et l’architecture environnante :

Pour une visite guidée de la place et de l’horloge avec audioguide :

Pour une orientation plus large de la Vieille Ville et du Quartier Juif ensemble :

Pour la couche souterraine de la Vieille Ville — les caves médiévales sous la place :

Comment y accéder

Métro : Staroměstská (ligne A, verte) — 4 minutes à pied vers le sud par Kaprova.

Tram : Lignes 17 et 18 jusqu’à Staroměstská, puis une courte marche. Alternativement, tram 2 ou 14 jusqu’à Náměstí Republiky pour le côté est de la Vieille Ville, 5 minutes à pied.

À pied depuis le pont Charles : Marchez vers l’est sur la rue Karlova — environ 6 minutes.

À pied depuis la place Venceslas : Marchez vers le nord par Na Příkopě et Celetná — environ 10 à 12 minutes.

Note pour les photographes

Les flèches de la cathédrale se photographient mieux depuis la rue Celetná à la lumière du matin. La tour de l’horloge de nuit (le bâtiment est éclairé jusqu’à minuit) donne une tonalité plus bleue et moins orange que les clichés de milieu de journée. Pour le panorama complet de la place avec le monument Jan Hus, positionnez-vous près de l’angle nord-ouest (à l’angle de la rue Pařížská) et photographiez vers le sud-est — vous obtenez l’Hôtel de Ville, l’église et la profondeur de champ des maisons derrière Hus.

Questions fréquentes sur la place de la Vieille Ville

La place de la Vieille Ville est-elle gratuite ?

La place elle-même est gratuite et accessible en permanence. L’intérieur de la tour de l’horloge a un petit droit d’entrée. L’église du Týn est gratuite pendant les heures d’ouverture.

À quelle heure l’Horloge astronomique se met-elle en marche ?

Toutes les heures de 9 h à 23 h. Le spectacle horaire dure environ 60 secondes. Il n’est pas nécessaire d’arriver plus de 2 à 3 minutes avant l’heure.

Où se trouve l’entrée de l’église du Týn ?

Par le passage voûté (Týnská škola) à droite des maisons de l’École du Týn côté est de la place — pas directement depuis la place. Suivez les panneaux à travers l’arche.

Y a-t-il des marchés de Noël sur la place de la Vieille Ville ?

Oui — parmi les plus célèbres d’Europe centrale. Les marchés se tiennent de fin novembre jusqu’au 23 décembre et attirent une affluence considérable. Magnifiques mais extrêmement fréquentés ; réservez l’hébergement longtemps à l’avance et attendez-vous à des tarifs majorés partout.

Combien de temps faut-il prévoir pour la place de la Vieille Ville ?

30 à 45 minutes pour absorber la place et assister au spectacle de l’horloge. Ajoutez une heure si vous entrez dans la tour de l’horloge et l’église du Týn. Une demi-matinée si vous combinez avec le Quartier Juif.

La place de la Vieille Ville est-elle sûre ?

En général oui, bien que les pickpockets soient actifs dans la foule autour de l’Horloge astronomique aux heures de pointe. Les précautions urbaines habituelles s’appliquent : ne laissez pas un sac sans surveillance, gardez les portefeuilles dans les poches avant.

Que sont les 27 croix blanches devant l’Hôtel de Ville ?

Elles marquent les emplacements des échafauds où 27 dirigeants protestants de Bohême furent exécutés le 21 juin 1621, à la suite de la victoire des Habsbourg à la bataille de la Montagne Blanche. L’exécution fut organisée comme un spectacle public et demeura un traumatisme fondateur dans la mémoire nationale tchèque pendant des siècles.

L’église du Týn est-elle gratuite ?

L’entrée est gratuite pendant les heures d’ouverture (environ 10 h–13 h et 15 h–17 h du mardi au samedi, et le dimanche après la messe). La cathédrale ferme pendant les offices. Les donations sont appréciées. L’entrée se fait par le passage voûté du bâtiment de l’École du Týn — pas directement depuis la place.

Où se trouve exactement le tombeau de Tycho Brahe ?

Dans le bas-côté nord de l’église du Týn, près du transept nord. Il est signalé par une dalle en pierre gravée et un petit relief en bronze. Brahe mourut à Prague en octobre 1601, à 54 ans, alors qu’il était astronome de cour de Rodolphe II.

Quelle est la meilleure façon de photographier les flèches de l’église du Týn ?

Depuis la rue Celetná, en regardant vers l’ouest, à la lumière du matin. Les flèches apparaissent au-dessus de la rangée de maisons à une distance qui leur confère une juste échelle. Depuis l’intérieur de la place, vous êtes trop près et obtenez un effet de raccourci. La vue depuis la tour du pont de la Vieille Ville offre également un bon angle surélevé sur la cathédrale.

Informations pratiques en un coup d’œil

• Adresse : Staroměstské náměstí, 110 00 Praha 1
• Horaires : Place toujours ouverte ; tour de l’Horloge 9 h–22 h (lun. dès 11 h)
• Tarif : Place gratuite ; tour de l’Horloge environ 6 € / 150 CZK
• Métro le plus proche : Staroměstská (ligne A, verte)
• Tram le plus proche : Staroměstská (trams 17, 18)
• Sites officiels : staromestskenamesti.cz (infos touristiques) ; muzeumpraha.cz (billets pour la tour de l’horloge)