La plus ancienne communauté juive vivante d’Europe centrale
La communauté juive de Prague est documentée depuis le Xe siècle — parmi les plus anciennes d’Europe. Pendant la majeure partie de cette histoire, elle a occupé un ghetto délimité : le secteur aujourd’hui appelé Josefov (nommé d’après l’Empereur Joseph II, qui accorda aux Juifs des droits civiques en 1782) était l’endroit où vivaient les Juifs du monde entier, priaient, enterraient leurs morts et menaient une vie communautaire autonome dans des conditions allant de la tolérance à la persécution active.
Le ghetto a survécu à l’ère des Habsbourg, à la démolition partielle lors du renouveau urbain des années 1890, et à l’occupation nazie — paradoxalement, en partie parce que les Nazis prévoyaient de le conserver comme musée d’une race exterminée. Ils ont apporté des objets juifs de toute la Bohême et de la Moravie à Prague à cette fin. Les synagogues et le cimetière ont survécu précisément parce qu’ils avaient été catalogués comme reliques.
Ce qui reste est le site du patrimoine juif le plus significatif d’Europe centrale. Le Vieux Cimetière juif seul — 100 000 personnes enterrées en 12 couches sur 500 ans, avec des pierres tombales qui s’inclinent dans tous les sens — est l’un des espaces historiques les plus poignants d’Europe. Les six synagogues racontent chacune un chapitre différent de l’histoire de la communauté.
Billets et horaires d’ouverture
Billet combiné du Musée juif (comprend la synagogue Maisel, la synagogue Pinkas, le Vieux Cimetière juif, la synagogue Klausen, la Salle des cérémonies, la Synagogue espagnole) : 20 € adultes / 13 € enfants (505 / 330 CZK). Disponible aux caisses de la synagogue Maisel et de la Synagogue espagnole.
Vieille Synagogue-Nouvelle : billet séparé, 10 € / 7 € (250 / 175 CZK). La seule synagogue active du circuit.
Billet combiné (tous les sites) : 28 € / 20 € (705 / 505 CZK).
Horaires d’ouverture : dimanche au vendredi, 9 h–18 h (avril–octobre), 9 h–16 h 30 (novembre–mars). Fermé le samedi et les jours fériés juifs.
La balade, étape par étape
Étape 1 : La Vieille Synagogue-Nouvelle (Staronová synagoga)
Červená 2, Josefov | Métro : Staroměstská (ligne A)
La plus ancienne synagogue en fonctionnement d’Europe, datant d’environ 1270. Le nom est trompeur — « Vieille-Nouvelle » dérive probablement de l’hébreu « al tenai » (sous condition), une référence à la légende selon laquelle la synagogue fut construite à condition d’être démolie lorsque le Troisième Temple serait reconstruit à Jérusalem. L’architecture est du Gothique primitif : deux nefs, voûtes en brique nervurées, les pignons gothiques d’origine encore intacts. L’intérieur est en usage continu comme synagogue depuis le XIIIe siècle — la même fonction liturgique, dans la même salle, depuis 750 ans.
La légende du Golem est attachée à ce bâtiment : le rabbin Judah Loew ben Bezalel (le Maharal, 1525–1609) aurait créé le Golem — un personnage humanoïde en argile animé par un shem (parchemin inscrit du nom divin) pour protéger le ghetto contre la persécution. Les restes du Golem se trouveraient dans le grenier, qui est scellé depuis des siècles. Que cela soit historique ou légendaire est, en un sens significatif, accessoire : l’histoire fait partie du bâtiment.
Compter 20–30 minutes.
Étape 2 : La Synagogue Maisel
Maiselova 10, Josefov | Adjacent
Construite en 1592 par Mordechai Maisel, le maire de la ville juive sous Rodolphe II, la Synagogue Maisel est aujourd’hui utilisée comme Musée de l’histoire juive en Bohême et Moravie. Le bâtiment Renaissance original a brûlé lors de l’incendie du ghetto de 1689 et a été reconstruit dans le style néogothique entre 1893 et 1905. L’exposition couvre l’établissement juif en Bohême et Moravie depuis le Xe siècle jusqu’aux Lumières, avec d’exceptionnelles orfèvreries, textiles et objets cérémoniels.
Compter 30 minutes.
Étape 3 : La Synagogue Pinkas et le Vieux Cimetière juif
Široka 3, Josefov
La Synagogue Pinkas est le deuxième espace mémoriel le plus important de Prague après le cimetière. Construite au XVIe siècle, elle contient les noms de 77 297 victimes juives bohémiennes et moraves de la Shoah inscrits sur ses murs intérieurs — chaque nom connu des archivistes, classés par communauté, dans l’écriture des artistes qui ont travaillé de 1954 à 1960 avant que le gouvernement communiste ne blanchisse les murs en 1968. Ils ont été restaurés entre 1992 et 1996 après la Révolution de velours. Traverser cet espace, c’est traverser 77 297 pertes individuelles. L’impact n’est pas diminué par la connaissance des statistiques.
Le Vieux Cimetière juif est accessible via la Synagogue Pinkas. Il était utilisé entre environ 1439 et 1787 ; pendant cette période, 100 000 personnes furent enterrées dans ses murs en jusqu’à 12 couches parce que le ghetto ne pouvait pas s’étendre. La densité des pierres tombales — gothiques, Renaissance, baroques, les plus récentes s’appuyant sur les plus anciennes — crée un champ visuel qui ne ressemble à aucun autre cimetière au monde. La tombe la plus visitée est celle du Rabbin Loew (mort en 1609), où les visiteurs déposent encore des galets et des prières écrites.
Compter 60 minutes (Synagogue Pinkas + cimetière).
Étape 4 : La Synagogue Klausen et la Salle des cérémonies
U Starého hřbitova 3, Josefov
La Synagogue Klausen (1694) et la Salle des cérémonies adjacente (1906) complètent le complexe du cimetière. L’intérieur de la Klausen est baroque ; elle abrite une exposition sur les traditions juives et le cycle de vie de la naissance à la mort. La Salle des cérémonies était utilisée par la Société d’inhumation de Prague et contient des dessins d’enfants du camp de concentration de Terezín — une autre couche du XXe siècle ajoutée au complexe médiéval.
Compter 30 minutes.
Étape 5 : L’Hôtel de ville juif (Radnice)
Maiselova 18, Josefov | Près de la Vieille Synagogue-Nouvelle
L’Hôtel de ville juif ne fait pas partie du circuit du musée (pas d’entrée pour les visiteurs) mais son détail extérieur mérite une halte. Le bâtiment a deux cadrans d’horloge : l’un avec des chiffres hébraïques tournant dans le sens anti-horaire (parce que l’hébreu se lit de droite à gauche), l’autre avec des chiffres standard. Ces deux cadrans sont le rappel le plus visible que la communauté juive fonctionnait comme une juridiction semi-autonome au sein de Prague — avec son propre gouvernement, son propre calendrier et ses propres conventions administratives.
Compter 5 minutes en extérieur.
Étape 6 : La Synagogue espagnole (Španělská synagoga)
Vězeňská 1, Josefov
La balade se termine à la plus spectaculaire visuellement des six synagogues. Construite en 1868 sur le site de la plus ancienne maison de prière juive de Prague (détruite lors de l’incendie de 1689), la Synagogue espagnole a été conçue dans un style mauresque Revival intégral — motifs géométriques en stuc multicolore couvrant toutes les surfaces, ornement doré, rosace et arcs en fer à cheval partout. Le nom fait référence aux réfugiés juifs séfarades d’Espagne qui se sont installés à Prague après l’expulsion de 1492.
La Synagogue espagnole abrite aujourd’hui une exposition sur l’histoire juive des Lumières jusqu’à l’Holocauste et la période communiste. Sa fonction musicale se perpétue : des concerts classiques en soirée y sont régulièrement organisés. La combinaison du contenu de l’exposition et de la beauté architecturale en fait la plus forte expérience dans une seule salle de Josefov.
Compter 30 minutes.
Pour aller plus loin
Franz Kafka est né à Josefov (Nám. Franze Kafky, adjacent à la Vieille Synagogue-Nouvelle) et a passé toute sa vie dans les bâtiments entourant le Quartier juif. Le circuit Kafka débute à quelques mètres du point de départ de cette balade.
Informations pratiques
- Départ : Vieille Synagogue-Nouvelle, Červená 2, métro : Staroměstská (ligne A)
- Arrivée : Synagogue espagnole, Vězeňská 1 (même station de métro)
- Durée : 3 à 4 heures pour les six sites
- Billet : billet combiné + billet pour la Vieille Synagogue-Nouvelle fortement recommandés ; achetez aux caisses sur Maiselova en arrivant
- Fermé : le samedi et les jours fériés juifs — vérifiez le site Web du Musée juif (jewishmuseum.cz) avant de visiter
- Intérieur vs extérieur : les six sites sont des espaces intérieurs sauf le Vieux Cimetière juif (extérieur mais couvert par le billet combiné)
- Saison : toute l’année ; le Vieux Cimetière juif est le plus atmosphérique à la fin de l’automne et en hiver quand les arbres sont dénudés
- Accessibilité : toutes les synagogues sont accessibles au rez-de-chaussée ; le Vieux Cimetière juif a des chemins de gravier inégaux
Questions sur le Quartier juif de Prague
Combien de personnes juives vivent à Prague aujourd’hui ?
Environ 2 000 à 4 000 personnes s’identifient comme juives à Prague, contre une communauté d’environ 120 000 personnes en Bohême et Moravie avant la Seconde Guerre mondiale. La Shoah a tué environ 80 000 Juifs tchèques ; l’émigration a encore réduit la communauté d’après-guerre.
Le ghetto de Josefov a-t-il toujours été une zone séparée ?
Oui, depuis environ le XIIe siècle jusqu’en 1848, quand les Juifs de l’Empire des Habsbourg ont reçu des droits civiques et que le ghetto est devenu légalement optionnel. Le ghetto physique (résidence obligatoire) a pris fin avec les réformes de 1848 ; le secteur est resté majoritairement juif par continuité culturelle. Le renouveau urbain des années 1890 a démoli la plupart des bâtiments historiques du ghetto ; ce qui reste, ce sont les synagogues, le cimetière et l’Hôtel de ville.
Qui est le Maharal — le Rabbin Loew ?
Le Rabbin Judah Loew ben Bezalel (vers 1525–1609) était le Grand Rabbin de Prague, un important philosophe juif et le sujet de la légende du Golem. Il était contemporain de Rodolphe II et aurait rencontré l’Empereur en audience privée — inhabituel pour un chef juif de l’époque. Sa tombe dans le Vieux Cimetière juif est le site le plus visité de Josefov.
Qu’est-il advenu de la communauté juive de Prague sous les Nazis ?
Les Nazis ont occupé la Tchécoslovaquie en mars 1939. À partir de 1941, les Juifs tchèques ont été systématiquement déportés vers Terezín (un ghetto de transit à 60 km au nord de Prague) et de là vers les camps de la mort. Sur environ 118 000 Juifs tchèques, quelque 80 000 ont été tués. Les célèbres sites juifs de Prague ont survécu parce que les Nazis prévoyaient de les conserver comme musée de la race exterminée — la logique est profondément troublante, mais c’est pourquoi les synagogues existent aujourd’hui.
Peut-on assister à un office du Chabbat à la Vieille Synagogue-Nouvelle ?
La Vieille Synagogue-Nouvelle tient des offices réguliers. Les visiteurs sont les bienvenus pour y assister mais doivent s’habiller modestement (couvre-chef pour les hommes obligatoire ; foulards fournis). Les horaires des offices varient — renseignez-vous directement auprès de la synagogue. Les offices sont conduits en hébreu.
