Place Venceslas — histoire de la Révolution de velours, Art nouveau et conseils honnêtes

Comment le Václavské náměstí est devenu la scène civique de la Bohême moderne

La place a été fondée en 1348 par Charles IV sous le nom de Koňský trh — le Marché aux chevaux — espace de négoce central de son Nové Město (Ville nouvelle) fraîchement créé. Charles étendit considérablement l’emprise de Prague cette année-là, ajoutant la Ville nouvelle à l’existant Staré Město (Vieille Ville) et à Malá Strana, et exigeant que les nouveaux propriétaires occupent leurs parcelles sous 18 jours sous peine de les perdre. Le Marché aux chevaux n’était pas un espace civique grandiose ; c’était un marché fonctionnel, long d’environ 750 mètres parce que c’est la dimension qui convenait au commerce du bétail.

La place changea de nom et de vocation progressivement. Le Marché aux chevaux devint Václavské náměstí en 1848, rebaptisé en l’honneur du saint patron du pays lors des turbulences révolutionnaires de cette année. L’extrémité supérieure (sud-est) fut fermée par le Musée national néo-renaissance (1890), conçu par Josef Schulz sur le modèle de l’architecture civique parisienne, transformant ainsi le marché ouvert en quelque chose s’apparentant davantage à un boulevard formel.

Le XX^e siècle donna à la place son poids émotionnel. Le 28 octobre 1918, Alois Rašín lut la déclaration d’indépendance de la Tchécoslovaquie depuis un balcon dominant la place. Le 15 mars 1939, les troupes nazies défilèrent sur le boulevard lors de l’occupation. Le 21 août 1968, les chars soviétiques y pénétrèrent, et la photographie d’un jeune homme les affrontant seul devint l’une des images iconiques du siècle. Le 16 janvier 1969, l’étudiant Jan Palach s’immola par le feu au pied de la place et mourut trois jours plus tard ; son acte de protestation contre la normalisation qui suivit l’occupation en fit un symbole national. Le 17 novembre 1989, la police anti-émeute frappa des étudiants manifestants dans une rue adjacente, et les événements qui s’ensuivirent onze jours plus tard mirent fin au régime communiste.

C’est beaucoup d’histoire du XX^e siècle pour 750 mètres de boulevard.

Ce qu’est la place Venceslas, et ce qu’elle n’est pas

Le Václavské náměstí déçoit les visiteurs qui arrivent en s’attendant à quelque chose comme la place de la Vieille Ville — un espace historique intime entouré de bâtiments gothiques et baroques. Ce n’est pas ça. C’est un large boulevard commercial de 750 mètres, davantage dans l’esprit des Grands Boulevards parisiens que d’une place médiévale, bordé d’hôtels, de grands magasins, de chaînes de restauration rapide et de banques occupant d’extraordinaires bâtiments du début du XX^e siècle.

Ce qu’elle est : le centre civique du Nové Město (Ville nouvelle) de Prague, fondé en 1348 par Charles IV dans le cadre de son extension de la ville. La place a été le théâtre de chaque grand événement politique de l’histoire moderne de Prague — la déclaration d’indépendance tchécoslovaque en 1918, les protestations contre la capitulation de Munich en 1938, les protestations contre l’occupation soviétique en 1968 (dont l’immolation de Jan Palach), et la Révolution de velours en 1989, quand quelque 250 000 personnes l’ont remplie le soir où le gouvernement communiste a accepté de renoncer au pouvoir.

Cette histoire est réelle, importante, et mérite d’être comprise avant d’y poser les pieds.

Que voir sur et autour de la place Venceslas

La statue de saint Venceslas

À l’extrémité supérieure (sud-est) de la place, devant le Musée national, se dresse la statue équestre de saint Venceslas (Václav) par Josef Václav Myslbek, achevée en 1912. Venceslas était le duc de Bohême du X^e siècle (assassiné par son frère Boleslav, canonisé, saint patron de l’État tchèque). Les quatre personnages encadrant le socle — les saints Ludmila, Prokop, Vojtěch et Anežka — comptent parmi les plus belles sculptures tchèques du XIX^e siècle.

Au pied de la statue, une pierre discrète marque l’endroit où Jan Palach et Jan Zajíc se sont immolés par le feu en janvier et février 1969 en protestation contre l’occupation soviétique. Facile à manquer mais significatif : des fleurs et des photos s’y accumulent aux dates anniversaires.

Le Musée national (Národní muzeum)

Le Musée national néo-renaissance (1890, Josef Schulz) ferme l’extrémité supérieure de la place comme un point focal délibéré. Le bâtiment lui-même — sa grande façade, l’atrium décoré, la rampe de statues — mérite d’être pénétré pour la seule architecture. Les collections permanentes couvrent l’histoire naturelle et l’histoire nationale tchèque. Entrée environ 12 € (300 CZK), ou gratuite le premier lundi de chaque mois.

Le bâtiment fut endommagé lors de l’invasion du Pacte de Varsovie en 1968 (des impacts de mitrailleuses sont encore visibles sur la façade nord) et a subi une grande rénovation achevée en 2018. Les intérieurs sont en excellent état.

Les bâtiments Art nouveau autour de la place

Les immeubles directement sur le Václavské náměstí sont pour la plupart des constructions commerciales du début du XX^e siècle — stylistiquement hétérogènes, avec quelques joyaux Art nouveau et fonctionnalistes parmi les interventions ultérieures. Des exemples mieux préservés de l’Art nouveau praguois se trouvent dans les rues transversales :

• Hôtel Europa (n° 25) — l’immeuble Art nouveau le plus photographié de la place ; l’intérieur de son café est désormais une attraction touristique (surfait, mais réellement magnifique).
• Palác Lucerna (accessible depuis Vodičkova ou depuis la place) — une galerie marchande couverte construite par le grand-père de Václav Havel, abritant un cinéma, un café, une salle de bal et la célèbre sculpture du cheval à l’envers par David Černý (une parodie de l’équestre de Venceslas).
• Palác Koruna — immeuble d’angle avec une tour ornée et une galerie marchande.

Le mémorial de Jan Palach et Jan Zajíc

Au-delà de la pierre au pied de la statue de Venceslas, cherchez le petit mémorial informel entretenu par des groupes civils près de l’extrémité supérieure de la place. La plus grande place Jan-Palach (Náměstí Jana Palacha) est un espace distinct près de la Faculté des lettres sur le bord nord de la Vieille Ville — intéressant à combiner si vous marchez entre la place Venceslas et le Quartier juif.

Note historique : la Révolution de velours

Le 17 novembre 1989, une manifestation étudiante qui avait débuté au cimetière de Vyšehrad et s’était dirigée vers le Théâtre national fut violemment réprimée par la police anti-émeute. Cette répression déclencha une semaine de protestations massives qui culminèrent sur le Václavské náměstí les soirs du 24 et 25 novembre, quand environ 250 000 personnes remplirent la place et agitèrent leurs clés en signe symbolique d’ouverture d’une ère nouvelle. Le 28 novembre, le gouvernement communiste annonça qu’il renonçait à son monopole du pouvoir.

La rapidité de la transition — 11 jours entre la répression initiale et la fin effective du régime communiste — lui valut le nom de Révolution de velours. Le Václavské náměstí, avec en arrière-plan le Musée national et la statue de Venceslas, est l’endroit où cette histoire s’ancre.

Pour l’histoire plus large du communisme et de la Guerre froide dans la ville :

Que voir près de la place Venceslas

Le Musée du communisme (Muzeum komunismu)

À deux rues au nord de la place, au n° 10 de la rue Na Příkopě, le Musée du communisme est l’un des meilleurs musées d’histoire politique de Prague — conçu avec soin, avec des documents de propagande originaux, des équipements et des témoignages personnels couvrant la période 1948–1989. Pas un endroit gai, mais véritablement éclairant. Entrée environ 12 € (300 CZK) :

Pour une visite guidée combinant le musée et une promenade historique dans le Prague communiste :

Le Musée Mucha (Muchovo muzeum)

Le Musée Mucha (Kaunický palác, Panská 7) est à sept minutes à pied de la place et abrite la collection la plus complète d’affiches Art nouveau, de panneaux décoratifs et d’œuvres personnelles d’Alfons Mucha. Mucha est né en Moravie en 1860 et est mort à Prague en 1939 ; ce musée couvre sa carrière commerciale parisienne et son dernier grand projet de l’Épopée slave. Entrée environ 12 € (300 CZK) :

Le Palais Lucerna (Palác Lucerna)

La galerie Lucerna (Lucerna pasáž, entrée sur Štěpánská ou depuis Vodičkova) est un passage couvert construit entre 1907 et 1920 par le grand-père de Václav Havel, Václav Havel Sénior. On y trouve un cinéma (Kino Lucerna, l’un des plus anciens de Prague, encore en activité), un café (Kavárna Lucerna, bon café et ambiance de café tchèque à l’ancienne) et une salle de bal utilisée pour des concerts et des événements. La célèbre sculpture de David Černý représentant saint Venceslas sur un cheval renversé est suspendue dans l’atrium principal.

Notes saisonnières

Été : La place est un axe de transit toute l’année mais atteint sa densité piétonnière maximale en juillet–août entre 11 h et 19 h. Les terrasses d’hôtels se remplissent ; les vendeurs ambulants se multiplient. La chaleur réfléchie par le large asphalte du boulevard est notable en plein été.

Noël : Un marché de Noël s’installe à l’extrémité supérieure de la place près du Musée national, plus modeste que celui de la place de la Vieille Ville mais plus facile à parcourir. Le Musée national est illuminé pour la saison. Mérite un bref détour si vous visitez déjà le marché de la place de la Vieille Ville.

17 novembre (Jour de la lutte pour la liberté et la démocratie) : La commémoration annuelle tchèque de la Révolution de velours de 1989 rassemble des foules sur le Václavské náměstí et au cimetière de Vyšehrad (d’où les étudiants entament traditionnellement une marche qui se termine ici). Ce jour-là, la place revêt un caractère bien particulier, non touristique, qu’il vaut la peine de vivre.

Réveillon du Nouvel An : Le Václavské náměstí est l’un des principaux points de rassemblement pour les célébrations du Nouvel An à Prague. Le feu d’artifice est visible sur toute la ville depuis l’extrémité supérieure de la place. L’affluence est extrême ; prévoyez à l’avance vos trajets d’entrée et de sortie.

Réalités pratiques

Pickpockets : La place Venceslas affiche un taux de pickpockets plus élevé que la plupart du centre de Prague — en particulier l’extrémité inférieure (nord-ouest) près de la station de métro et les abords du Tesco. Restez vigilant. La police touristique est visible et limite le phénomène, mais les foules créent des opportunités.

L’extrémité inférieure de la place : L’extrémité nord-ouest (autour de Muzeum) était depuis des années associée à la vie nocturne, aux casinos et à quelques établissements moins recommandables. Elle s’est quelque peu assainie, mais reste la section la moins agréable de la place. S’aventurer dans les rues transversales est tout à fait possible ; le boulevard principal la nuit est généralement sûr.

Change de devises : Les bureaux de change directement sur la place Venceslas et autour du métro Muzeum pratiquent presque uniformément des taux prédateurs — des affiches « zéro commission » avec des taux de change exécrables. Utilisez un distributeur de banque ou les services de change à la gare centrale (Hlavní nádraží) pour tout change de devises.

Comment s’y rendre

Métro : Station Muzeum (lignes A et C, verte et rouge, correspondance directe) à l’extrémité supérieure ; station Můstek (lignes A et B, verte et jaune) à l’extrémité inférieure. Les deux stations sont à 750 mètres l’une de l’autre avec toute la place entre elles.

Tramway : Plusieurs lignes de tramway circulent sur Vodičkova et Ječná, parallèles à la place. La ligne 11 s’arrête directement sur Václavské náměstí.

Note pour les photographes

Le cliché le plus iconique — la longueur entière de la place avec le Musée national en arrière-plan — se prend depuis l’extrémité de Můstek en regardant vers le haut, idéalement au crépuscule quand le musée est illuminé et les lumières de la place sont allumées. Une focale équivalente 50 mm est appropriée pour la compression sans distorsion.

La galerie Lucerna vaut la peine d’être photographiée pour ses ferronneries Art nouveau et le cheval renversé de Černý dans l’atrium.

Questions fréquentes sur la place Venceslas

La place Venceslas est-elle incontournable à Prague ?

Elle mérite d’être intégrée dans un itinéraire piéton entre la Vieille Ville et Vinohrady ou les musées de la Ville nouvelle — ce n’est pas une destination en soi. Comptez 30 à 45 minutes pour en parcourir la longueur, voir la statue de saint Venceslas, entrer dans le Musée national et jeter un œil dans la galerie Lucerna.

À quelle distance se trouve la place Venceslas de la place de la Vieille Ville ?

Environ 600 mètres à pied — 8 à 10 minutes à pied au sud du Staroměstské náměstí via Na Příkopě.

Quelle est la meilleure chose à faire près de la place Venceslas ?

Le Musée du communisme se trouve à deux rues de là (Na Příkopě 10) et est l’un des musées d’histoire politique les mieux conçus du pays. Le Musée Mucha (Kaunický palác, Panská 7) est proche et vaut la visite pour les affiches Art nouveau d’Alfons Mucha.

La place Venceslas est-elle sûre la nuit ?

La place est plus animée la nuit que la plupart de ses homologues d’Europe centrale — elle est entourée d’hôtels, de restaurants et de bars. Généralement sûre ; appliquez le même bon sens que dans tout centre-ville européen : restez vigilant dans les foules, évitez les établissements louches à l’extrémité inférieure.

Que s’est-il passé le 17 novembre 1989 ?

Cette date est commémorée chaque année comme Jour de la lutte pour la liberté et la démocratie (Svátek boje za svobodu a demokracii), jour férié tchèque. Des rassemblements ont lieu sur le Václavské náměstí et au cimetière de Vyšehrad.

Où se trouve le mémorial de Jan Palach ?

Jan Palach s’est immolé par le feu le 16 janvier 1969 au pied de la statue de Venceslas, devant le Musée national. Une petite pierre à la base du monument équestre marque l’endroit. Un plus grand Náměstí Jana Palacha (place Jan-Palach) se trouve près de la Faculté des lettres sur le bord nord de la Vieille Ville, à environ 15 minutes à pied. Le petit mémorial de Palach près de la statue est facile à manquer — cherchez la plaque de laiton ras du sol.

Le Musée national est-il gratuit ?

Le premier lundi de chaque mois, l’entrée au Musée national est gratuite. Le tarif adulte ordinaire est d’environ 12 € (300 CZK). Le billet combiné avec une visite guidée de la Vieille Ville est disponible via GetYourGuide :

Quel est le plus beau bâtiment architectural de la place Venceslas ?

Les avis varient, mais l’hôtel Jalta (n° 45) est une pièce significative du modernisme tchécoslovaque des années 1950 avec un bunker nucléaire de la Guerre froide récemment révélé en dessous (accessible lors de visites guidées). L’hôtel Europa (n° 25) possède l’intérieur Art nouveau le plus intact accessible au public. Le Palác Koruna (angle de Na Příkopě) offre un bel intérieur commercial du début du XX^e siècle.

Y a-t-il des tramways sur la place Venceslas ?

Aucun tramway ne parcourt la place elle-même — c’est un boulevard piétonnier. Les lignes de tramway circulent sur les rues parallèles de Vodičkova (un bloc à l’ouest) et Ječná (deux blocs plus à l’ouest). Le tramway 11 a un arrêt à l’extrémité supérieure de la place près de Muzeum.

Infos pratiques en bref

• Adresse : Václavské náměstí, 110 00 Praha 1
• Horaires : Place toujours ouverte ; Musée national 10 h–18 h tous les jours
• Tarif : Place gratuite ; Musée national environ 12 € (300 CZK)
• Métro le plus proche : Muzeum (lignes A et C) à l’extrémité supérieure ; Můstek (lignes A et B) à l’extrémité inférieure
• Longueur de la place : 750 mètres (nord-sud), 60 mètres de large