Národní třída, 08:47 op 17 november
Er branden al kaarsen als we aankomen bij de tegel. Het is nog geen 9:00 uur ‘s ochtends. Iemand — we weten niet wie, iemand die hier vóór ons was — heeft een klein bosje rode anjers gelegd onder de bronzen handen die omhoog reiken. De bloemen zijn vers. De kaarsen zijn theelichtjes in glazen houders, het type dat u bij een supermarkt koopt. Er ligt een handgeschreven kaartje in het Tsjechisch dat we gedeeltelijk kunnen lezen: “Na jejich počest” — ter hunner eer.
De verjaardag valt dit jaar op een dinsdag. Mensen zullen deze plek voorbijlopen op weg naar het werk. De meesten weten wat de tegel herdenkt. Sommigen zullen even stilstaan. Anderen niet. Beide reacties zijn correct bij een herdenkingsmonument dat vijfendertig jaar oud is — oud genoeg om van levende herinnering naar geschiedenis te zijn overgegaan voor iedereen jonger dan veertig, oud genoeg dat de betekenis ervan actief moet worden overgedragen in plaats van vanzelf te worden gevoeld.
We staan hier tien minuten, wat meer is dan de meeste mensen doen, en minder dan de gelegenheid verdient.
17 november 1989 — en wat er werkelijk gebeurde
Op 17 november 1989 veranderde een studentenmars in Praag ter herdenking van de 50e verjaardag van de nazi-sluiting van Tsjechische universiteiten in het begin van het einde van de communistische heerschappij in Tsjechoslowakije. De politie blokkeerde de mars op de Národní třída en sloeg de studenten. Het geweld werd getuigd en gerapporteerd. Binnen dagen verzamelden honderdduizenden mensen zich op het Václavské náměstí en rinkelden hun sleutels aan de communistische regering in een gebaar dat simpelweg zei: uw tijd is om.
Václav Havel, een toneelschrijver die de vorige twee decennia had doorgebracht met het schrijven van samizdat-documenten en het uitzitten van gevangenisstraffen voor zijn dissidentie, werd eind december president. De volledige transitie — van straatgeweld op 17 november naar een niet-communistische regering in december — duurde 41 dagen. Het was, naar de maatstaven van politieke revolutie, buitengewoon vreedzaam en snel. De naam “Fluwelen Revolutie” (Sametová revoluce) werd gemunt om precies dit karakter te beschrijven.
Op 17 november 2024 was het 35 jaar geleden. Wij wandelden langs de plekken.
Národní třída — waar het begon
De belangrijkste fysieke plek van de Fluwelen Revolutie is niet het Václavské náměstí, hoewel daar de menigten samenkwamen. Het is een stuk van de Národní třída — Nationale Straat — tussen de Spálená en de rivier, waar het politiekordon op de avond van 17 november de mars tegenhield en de slagen vielen.
Vandaag markeert een bronzen tegel op de muur van een gebouw op de Národní třída de plek. Handen reiken omhoog — het monument werd in 1989 geïnstalleerd en is uitgegroeid tot een plek van regelmatige herdenking. Op 17 november is de tegel bedekt met kaarsen, bloemen en foto’s van mensen die werden geslagen. Het is een van de meer ontroerende plaatsen in Praag — klein, onopvallend, makkelijk om langs te lopen zonder het op te merken als u er niet op let.
Op de verjaardag dit jaar stonden er misschien 200 mensen bij de tegel in de voormiddag, velen in stilte, sommigen lazen de inscripties. De stemming was niet feestelijk. De 35 jaar hebben een Tsjechische Republiek voortgebracht met gecompliceerde gevoelens over de uitkomsten van de revolutie — economische groei, EU-lidmaatschap, echte democratie enerzijds; postcommunistische desillusie, oligarchische politiek, het gevoel van sommigen dat de idealen van de revolutie onvolkomen zijn gerealiseerd anderzijds.
Václavské náměstí — de geografie van de menigte
Het Václavské náměstí (Wenceslasplein) is geen plein. Het is een lange stedelijke boulevard — 750 meter van het Nationaal Museum aan het bovenste einde tot Můstek aan het onderste, 60 meter breed, omzoomd door winkels, hotels en restaurants. In november 1989 vulden naar schatting 300.000 tot 500.000 mensen het, meer dan ooit eerder op een Tsjechische publieke ruimte bijeen waren geweest.
Staand aan het bovenste einde, voor het ruiterstandbeeld van de heilige Václav (Wenceslas), en kijkend naar de lengte van het plein, kunt u dit voor u zien. Het plein kan de menigte bevatten; het standbeeld geeft het een middelpunt; het Nationaal Museum achter u sluit het visuele theater af. Havel en Alexander Dubček (de hervormingsgezinde communistische leider van de Praagse Lente van 1968, gerehabiliteerd door de revolutie) verschenen op het balkon van het Melantrich-boekhandelsgebouw (nu een Marks and Spencer, wat de ironie is waarnaar de 21e eeuw gespecialiseerd is) en richtten zich tot de verzamelde menigten.
Het balkon is er nog, ongemarkeerd. Het gebouw is er nog. Het plein is verder gevuld met H&M-winkels en McDonald’s, wat ofwel de triomf van het kapitalisme of de vulgariteit ervan vertegenwoordigt, afhankelijk van hoe u op een gegeven dag geneigd bent te denken.
Er is een permanent Fluwelen Revolutie-monument bij het Václav-standbeeld: een kleine beeldengroep, met citaten uit Havels toespraken op een nabijgelegen paneel. Niet overweldigend, maar contextueel.
Letná-vlakte — de menigte van 750.000 mensen
Op 25 en 26 november 1989 vond de grootste publieke bijeenkomst in de Tsjechische geschiedenis plaats op de Letná-vlakte — het vlakke voorgebergte boven Holešovice en de Vltava, waar een enorm Stalinstandbeeld had gestaan tot 1962. Naar schatting 750.000 mensen kwamen op 25 november om Havel en Dubček te horen spreken, en om het geluid te horen van hun eigen stemmen die iets deden wat 40 jaar lang onmogelijk was geweest.
Op de Letná-vlakte wandelen vandaag — waar Praagse inwoners joggen, honden uitlaten, in de zomertuin bier drinken en vliegers oplaten — is de schaal van wat die bijeenkomst betekende moeilijk vast te houden. Er is geen monument voor. Er staat een groot metronoom (geïnstalleerd in 1991, ter vervanging van de sokkel van het Stalinstandbeeld). Er is de biertuin. Er zijn de vergezichten over de stad.
De afwezigheid van een herdenkingsmonument op Letná is, op haar eigen manier, kenmerkend voor hoe Tsjechen hun geschiedenis verwerken — met ironie en understatement in plaats van monumentenbouw. De metronoom, die meer of minder als een conceptueel kunstgrappie werd geïnstalleerd en sindsdien een echt Praags landmark is geworden, is misschien wel het meest passende teken voor een revolutie die zelf onwaarschijnlijk, snel en enigszins miraculeus was.
Het Museum van het Communisme (Muzeum komunismu)
Een nuttige aanvulling op de locatiewandeling is het Museum van het Communisme, gelegen vlakbij het Václavské náměstí. Het behandelt de volledige boog van de communistische heerschappij in Tsjechoslowakije van 1948 tot 1989, met voorwerpen, foto’s en verklarende tekst die contextualiseert wat de revolutie omverwierp: de schijnprocessen van de jaren vijftig, de normalisering na 1968, de Charta 77-mensenrechtenverklaring, en de economie en het dagelijks leven tijdens de communistische periode.
Toegang: circa €15 / 375 CZK. Reken 1,5–2 uur.
Toegangsbewijs Museum van het Communisme — koop vooruit om de kaartjesrij over te slaan.
Hoe de 35 jaar aanvoelen in 2024
De Tsjechische Republiek heeft in 2024 een gecompliceerde relatie met de post-revolutionaire afrekening. De euforie van 1989 werd gevolgd door de economische shocktherapie van de vroege jaren negentig, de vreedzame ontbinding van Tsjechoslowakije in 1993 (de Fluwelen Scheiding — de Slowaakse Republiek werd onafhankelijk), en een politieke evolutie die zowel het EU-lidmaatschap in 2004 als een aanhoudende stroom van populisme en oligarchische politiek in de jaren 2010 heeft voortgebracht.
Havel, die in 2011 overleed, is uitgegroeid tot een figuur van vrijwel universele retrospectieve Tsjechische bewondering — wat interessant is omdat zijn werkelijke presidentschap (1993–2003) werd gekenmerkt door aanzienlijke politieke controverse. De revolutie die hij symboliseerde heeft de kwaliteit van een stichtingsmythe gekregen, wat passend is, maar ook vereenvoudigend.
Wat we op 17 november op de Národní třída zagen — de 200 stille mensen, de kaarsen, de foto’s — voelde als een samenleving die nog steeds verwerkt wat ze heeft gedaan. Die nog steeds beslist wat het betekende.
De communismetour — een aanvulling op de locatiewandeling
De fysieke plekken van de Fluwelen Revolutie zijn gratis te bezoeken en zelfstandig te verkennen. Maar de politieke en sociale context — de schijnprocessen van de jaren vijftig, de mechanismen van de normalisering na 1968, de manier waarop het communistische systeem het dagelijks leven vormde op manieren die niet zichtbaar zijn aan een tegel op een muur — vereist meer dan voor monumenten staan.
De Praagse Communisme- en Nucleaire Bunkertour behandelt de communistische periode aan de hand van werkelijke infrastructuur: de ondergrondse Koude Oorlog-bunker gebouwd onder het centrum van Praag, propagandamateriaal, en een gids die onder het systeem is opgegroeid en er persoonlijk over kan spreken. Ongeveer €72 / 1.800 CZK. Het bunkergedeelte alleen al — een enorme betonnen constructie die de meeste Pragers nooit hebben betreden — rechtvaardigt de kosten.
Vragen van lezers
“Ik bezoek Praag in november — zijn er herdenkingsevenementen?”
17 november is een Tsjechische nationale feestdag (Den boje za svobodu a demokracii — Dag van de Strijd voor Vrijheid en Democratie). De voornaamste herdenking vindt om ongeveer 17:00 uur plaats bij de tegel op de Národní třída, waar duizenden mensen samenkomen met kaarsen. Op het Václavské náměstí zijn aparte evenementen, waaronder toespraken en concerten. In recente jaren hebben de evenementen van 17 november ook tegenbetogingen aangetrokken van politieke groeperingen die de erfenis van de revolutie betwisten — dit is een teken van een functionerende democratie, geen verstoring om te vermijden.
Als u niet op 17 november in Praag bent, zijn de tegel op de Národní třída en de locaties op het Václavské náměstí het hele jaar door de moeite waard om te bezoeken. De betekenis ervan vermindert niet met de datum.
“Wat is de meest eerlijke beschrijving van wat de revolutie voor de Tsjechische samenleving heeft betekend?”
Het Museum van het Communisme (Muzeum komunismu) is de meest directe en eerlijke institutionele beschrijving die voor bezoekers in het Engels beschikbaar is. Reken 1,5–2 uur. De meer gecompliceerde vraag — wat de post-revolutionaire afrekening werkelijk heeft voortgebracht — wordt behandeld in het laatste gedeelte van het museum en is het overwegen waard. De Tsjechische verhouding tot zijn eigen 1989 is aanzienlijk ambivalenter dan de West-Europese berichtgeving over het evenement suggereert.
Een noot bij de verjaardag van 2024
De 35e verjaardag in november 2024 was opmerkelijk zowel vanwege de omvang van de herdenkingen — de grootste bijeenkomsten op 17 november in een decennium, wat sommige analisten toeschrijven aan de politieke stemming in de Tsjechische Republiek — als vanwege het aantal mensen onder de 30 die evenementen bijwoonden die ze op school hadden geleerd, en niet via persoonlijke herinnering. De overdracht van levende herinnering naar institutionele geschiedenis is in 2024 duidelijk gaande.
Wat we die ochtend op de Národní třída zagen, was het resultaat van mensen die vóór 9:00 kwamen, zonder enige externe organisatie, omdat het de juiste handeling leek. Die gewoonte — de Tsjechische gewoonte van het eren van de dingen die mensen iets hebben gekost — is nog niet bureaucratisch weggesleten.
Verder lezen
De wandelgids over de Fluwelen Revolutie behandelt het herdenkingsmonument op de Národní třída, de Havel-sites op het Václavské náměstí en de Letná-vlakte in één zelfgeleide wandeling. De gids over het Václavské náměstí plaatst het plein in zijn volledige historische context.
